Успешната мисия на космическата капсула “Старлайнър” превръща компанията “Боинг” в сериозен конкурент на фирмата “Спейс Екс” на Илон Мъск за транспортирането на астронавтите на НАСА до Международната космическа станция (МКС).

След възобновяването на пилотираните космически полети към МКС от американска територия през 2020 г., девет години след пенсионирането на совалките, НАСА разчита само на корабите “Дракон” на Илон Мъск.

Успешната мисия на “Старлайнър” обаче дава големи надежди, че скоро ще има алтернатива за транспортирането на американските астронавти до МКС. Това е изключително важно, тъй като при възникнали технически или друг вид проблеми при капсулите на една от компаниите няма да се налага да бъдат отлагани мисии.

Американската космическа агенция работи за постигането на тази цел от 2014 г., когато избра “Боинг” и “Спейс Екс” да разработят космически апарати, с които екипажите да стигат до МКС. Гигантът в самолетостроенето получи договор на стойност 4,2 милиарда щатски долара за разработването на “Старлайнър”, а фирмата на Илон Мъск - 2,6 милиарда щатски долара за “Дракон”.

И двете компании имаха първоначални проблеми при реализацията на проектите, но “Спейс Екс” успя да ги преодолее по-бързо и проведе успешен безпилотен тестов полет в началото на 2019 г., последван от шест мисии до МКС с астронавти на НАСА и една с туристи.

Затрудненията на “Боинг” се оказаха доста сериозни по пътя на разработването на космическата им капсула. Първият изпитателен безпилотен полет на "Старлайнър" беше осъществен през декември 2019 г. , но се оказа неуспешен. Тогава апаратът на косъм се размина с тежък инцидент заради софтуерни проблеми. Наложи се капсулата да се върне на Земята, без изобщо да е успяла да стигне до МКС.

Планираният за август 2021 г. нов тестов полет беше отменен в последния момент заради проблеми в двигателите, открити при финалните проверки на стартовата площадка, часове преди полета. След осеммесечно отлагане на втората безпилотна мисия, “Старлайнър” все пак полетя и пътуването до и от МКС премина безпроблемно.

Капсулата на “Боинг” беше изстреляна с ракетата-носител "Атлас-5" на 19 май от космодрума Кейп Канаверал, щата Флорида и се завърна на Земята седмица по-късно на военния полигон "Уайт сендс" в щата Ню Мексико.

“Страхотно е, че имаме този невероятен тестов полет зад гърба си“, не скри въодушевлението си ръководителят на програмата за търговски полети на НАСА Стив Стич, цитиран от Асошиейтед прес. Той определи мисията като "изключително успешна", тъй като всички поставени цели са изпълнени. Вицепрезидентът на “Боинг” Марк Напи с гордост обяви, че “по скала от 1 до 10 мисля, че бих дал 15“ на мисията.

Това е първата, но изключително важна крачка към сертифицирането на космическия апарат и включването му в програмата за транспортиране на астронавти на НАСА към МКС. “В дългосрочен план очакваме, че… компанията "Боинг" ще превозва веднъж годишно астронавти до МКС, а друга мисия ще бъде изпълнена с космическия кораб "Дракон" на "Спейс Екс", разкри плановете на американската космическа агенция Стив Стич.

Следващата тестова мисия на “Старлайнър”, който тежи 13 тона и е предназначена за седемчленен екипаж, ще е транспортирането на астронавти до МКС, като подготовката на капсулата за нея започва в началото на юни. Ако всичко върви по план, пилотираният кораб може да поеме към МКС до края на тази година или в началото на 2023 г. В случай, че и това космическо пътуване премине безпроблемно, каквито са очакванията след успеха на безпилотната мисия на “Старлайнър”, то апаратът ще бъде сертифициран от НАСА и ще получи разрешение да транспортира американските астронавти до МКС.